L’aluminium est partout. Dans nos maisons, nos voitures, nos téléphones et jusque dans les emballages de certains aliments, ce métal brillant est solidement ancré à notre quotidien.
Mais sa popularité ne doit pas effacer les enjeux de fond liés à son utilisation massive. En effet, sa fabrication à partir de ressources minières est longue, polluante et coûteuse.
Ceci étant dit, l’aluminium est recyclable ; mieux, il s’y prête particulièrement bien.
Dans cet article, nous passerons en revue les avantages du recyclage de l’aluminium ainsi que la méthode couramment employée pour lui offrir une nouvelle jeunesse. Dans un second temps, nous explorerons quelques-unes de ses singulières propriétés.
L’intérêt du recyclage de l’aluminium
Le recyclage de l’aluminium présente plusieurs avantages majeurs par rapport à sa production à partir de matières premières.
1 – Un potentiel de réutilisation remarquable
Tout d’abord, à l’instar d’autres métaux non ferreux tels que le cuivre, l’aluminium est recyclable à 100 %, sans aucune perte de qualité et à l’infini ! Cela en fait un matériau renouvelable très intéressant pouvant être réutilisé à l’envi pour de multiples applications. Pour donner un ordre de grandeur, les statistiques actuelles indiquent que les trois quarts de l’aluminium produit depuis la fin du 19e siècle est encore utilisé de nos jours !
2 – Un impact environnemental très faible
L’aluminium ne se trouve pas directement dans la nature. Pour produire de l’aluminium, il faut l’extraire d’un minerai bien particulier, la bauxite, issu de l’extraction minière. On utilise pour ce faire un procédé d’électrolyse couplé à d’autres transformations. Seulement, ces techniques sont très énergivores et particulièrement polluantes.
Ainsi, la production d’une tonne d’aluminium primaire rejette en moyenne 10 tonnes de CO2 dans l’atmosphère.
A contrario, le recyclage d’une tonne d’aluminium ne nécessite que 5 % (!) de l’énergie nécessaire à sa production et émet approximativement 0,5 tonne de CO2 dans l’atmosphère.
Notons également que recycler l’aluminium consomme 70 % moins d’eau que sa fabrication initiale.
3 – Des économies substantielles
A l’arrivée, ces économies d’eau et d’énergie pour le recyclage de l’aluminium se traduisent aussi par une baisse des coûts globaux. Enfin, recycler l’aluminium est assez rapide, ce qui réduit les délais d’approvisionnement pour les entreprises demandeuses.
Déroulement d’un processus de recyclage d’aluminium
1 – Broyage
Dès son arrivée au centre, l’aluminium est passé dans un broyeur pour réduire son volume global. Chaque élément est découpé en petites parties homogènes appelées grenailles. Elles sont ensuite rassemblées en lots compacts pouvant être facilement acheminés vers leur destination suivante.
2 – Phase de tri (courant de Foucault)
Un fois broyé, l’aluminium passe sous une machine à courant de Foucault. Il s’agit d’un dispositif utilisant un courant magnétique alternatif capable de séparer l’aluminium (non ferreux) des autres métaux éventuels. Cette opération vise aussi à trier l’aluminium par dimensions : les petits éléments sont évacués à l’horizontale directement dans un premier bac très proche, tandis que les produits plus lourds adoptent une trajectoire oblique les faisant atterrir dans un autre conteneur.
3 – Décapage
Une opération de décapage s’impose ensuite afin de retirer la peinture ou l’encre de l’aluminium. C’est une machine décapante spéciale qui est utilisée : un souffle d’air chaud à haute vitesse est orienté sur les grenailles qui, sous l’effet de la chaleur, se séparent de leur revêtement.
4 – Fusion & remodelage
Le recyclage de l’aluminium nécessite généralement de le faire fondre en le chauffant suffisamment. Sous sa forme “liquide”, il devient facilement malléable et peut donc être transformé pour lui donner sa nouvelle forme selon l’utilisation prévue.
C’est aussi lors de cette étape que peuvent être constitués les alliages d’aluminium : cuivre, magnésium ou zinc sont donc ajoutés à l’aluminium en fusion afin de créer de nouveaux produits bien spécifiques nécessitant le mélange de plusieurs métaux.
Les 4 principaux avantages de l’aluminium
Si recycler l’aluminium est aussi important, c’est notamment parce qu’il est massivement utilisé dans de nombreux secteurs d’activité tels que le transport, le bâtiment ou l’électronique pour ne citer qu’eux.
Ce qui rend l’aluminium si populaire, ce sont ses nombreuses propriétés très intéressantes. En voici plusieurs :
Solidité et légèreté
Largement retrouvé dans le BTP (profilés pour huisserie par exemple), l’aluminium est particulièrement résistant, avec une résistance à la traction d’environ 90 MPa (Mégapascals). Cette robustesse peut d’ailleurs être renforcée par le biais d’alliages variés.
De surcroît, l’aluminium – recyclé ou non – est relativement léger, un avantage conséquent par rapport à l’acier standard. Pour cette raison, on le retrouve communément dans la conception de voitures, avions et autres structures mobiles.
Souplesse
La grande souplesse de l’aluminium est l’un de ses atouts majeurs et la raison pour laquelle nous le retrouvons aussi souvent sous forme de feuilles. Cependant, cette force peut aussi se transformer en fragilité en cas d’erreur lors de calculs de rigidité par exemple pour la fabrication d’habitacles.
Imperméabilité
Le potentiel d’imperméabilité est une autre force notable concernant l’aluminium. Moins d’un millimètre d’épaisseur est suffisant pour obtenir un revêtement étanche. Cela explique sa présence quasi systématique dans le secteur alimentaire par exemple (canettes, emballages…).
Réflectivité
Bien que conducteur, l’aluminium possède aussi d’excellentes propriétés réfléchissantes aussi bien concernant la lumière dont il renvoie 80 % que de la chaleur, où la valeur monte à 90 %. Ce qui explique qu’il soit utilisé comme isolant thermique mince (aéronautique, bâtiments…).
L’aluminium, dont le recyclage est plus écologique et économiquement avantageux, reste encore aujourd’hui un des métaux les moins valorisés de France avec un taux d’environ de réutilisation de 35 %. Vous souhaitez contribuer activement à l’économie circulaire et au développement durable ? N’hésitez pas à nous contacter dans le cadre de vos projets pour vendre vos déchets d’aluminium (carters, AGS, alu mêlé) ou pour faire l’acquisition d’aluminium recyclé (Zorba) !
