Ces dernières années, la consommation du cuivre dans le monde n’a cessé d’augmenter, malgré un prix régulièrement en hausse. On estime que la demande globale devrait dépasser l’offre en 2021 avec un déficit d’environ un million de tonnes.

Pour quelles raisons ? En partie parce que l’industrie automobile devient grande consommatrice avec le développement du parc mondial de véhicules électriques. En effet, un véhicule électrique nécessite 80 kg de cuivre (pour son câblage notamment) contre 20 kg pour un véhicule thermique, et 40 kg pour un véhicule hybride. Si, en 2040, 50 % des voitures étaient électriques, la consommation mondiale de cuivre augmenterait de plus de 100 000 tonnes par an. À cela s’ajoutent d’autres causes : les pays en voie de développement étendent leur réseau de distribution électrique, augmentant ainsi leurs besoins en cuivre. Tous ces facteurs devraient faire exploser la demande mondiale.

En parallèle à cette hausse de la demande, les ressources naturelles diminuent. En effet,  la teneur en cuivre dans le minerai Sud-Américain est de plus en plus faible. Par ailleurs, la Chine (ayant adopté un développement plus vert) ne devrait plus avoir assez de ressources naturelles en cuivre pour couvrir ses besoins d’ici 2050 et devrait donc en importer. Quant à l’Europe, elle a fermé un grand nombre de ses mines qui ne sont plus exploitées aujourd’hui. De plus, peu d’investissements sont réalisées dans la recherche minière. Enfin, le réchauffement climatique vient contrarier les stocks de cuivres : si la température augmentait de quatre degrés d’ici 2050, il ne resterait que 30 % des stocks de cuivre.

L’accroissement de la demande et la diminution des ressources naturelles doivent nous encourager à avancer sur le recyclage du cuivre et à améliorer nos procédés de valorisation.